Współczesny rynek walutowy jest rynkiem zdecentralizowanym zarówno pod względem technicznym jak i ekonomicznym. Tworzy sieć gęsto rozrzuconych i połączonych ze sobą telekomunikacyjnie i komputerowo banków, instytucji finansowych i brokerskich.

Jego specyficzny charakter polega na tym, że choć transakcje dokonują się na poszczególnych krajowych rynkach, to funkcjonuje on nieustannie jako wielki międzynarodowy rynek. Rynek walutowy działa nie tylko w powiązaniu z rynkami towarowymi, ale także kapitałowymi i pieniężnymi. Jest on zatem ważnym ogniwem wiążącym rynek krajowy towarów i finansów na prawie popytu i podaży.

Konieczność istnienia rynku międzynarodowego podyktowana jest istnieniem odrębnych rodzimych rynków, które opierają się na różnych systemach pieniężnych. Każdy kraj jest zarówno importerem jak i eksportem towarów i usług. Stąd też popyt na walutę zagraniczną uwarunkowany jest zapotrzebowaniami gospodarki. Taka międzynarodowa wymiana równomiernie przesuwa towary i usługi w obrębie działań sektorów gospodarczych.

Rynek walutowy działa zabezpieczająco w stosunku do części zagranicznego majątku finansowego chroniąc go przed gwałtownymi zmianami kursu walut. Dokładny czas parasola ochronnego zamyka się w czasie od nabycia towarów do ich sprzedaży.

Rynek walutowy funkcjonuje w postaci rynków cząstkowych, których najbardziej istotny jest bieżący rynek walutowy oraz terminowy. Na tym pierwszym dokonuje się bieżących transakcji walutowych związanych z wymianą towarów i usług a na rynku terminowym mają miejsce terminowe transakcje walutowe jak np. zakup określonej waluty z dwumiesięcznym wyprzedzeniem.

Organizacja rynków walutowych poszczególnych krajów jest indywidualnie zróżnicowana ale to, co łączy je wszystkie to banki handlowe specjalizujące się w nabywaniu obcych walut. Jeżeli zaistnieje taka potrzeba dokonują one między sobą operacje walutowe. Ma to miejsce, gdy mają za mało lub za dużo danej waluty z punktu widzenia zabezpieczenia ich rezerw.

W dobrze rozwiniętych kapitalistycznie krajach istnieje rozbudowany system walutowy a wraz z nim sieć banków, które płynnie pośredniczą w handlu obcymi walutami. Zarówno stabilizuje to rynek gospodarczy kraju jak i dowodzi jego wysokiego rozwoju.